Descoberto novo sistema de exoplanetas com três "super-terras"

Ele está relativamente perto de nós, a uma distância de 21 anos-luz da Terra

 Agência Brasil e AFP

NASA/JPL-Caltech/Divulgação

O HD 219134b é o mais próximo exoplaneta rochoso encontrado até agora fora do nosso sistema solar e tem 1,6 vezes o tamanho da Terra

Astrônomos europeus anunciaram nesta quinta-feira (30) a descoberta de um sistema planetário com três superterras em órbita de uma estrela anã brilhante, sendo que um deles parece ser um planeta de rochas vulcânicas derretidas. O sistema está ao norte da Constelação Cassiopeia, tendo a forma de um M, adiantaram os investigadores da revista europeia Astronomy & Astrophysics. O novo sistema de exoplanetas parece constituído por um planeta gigante e três super-terras, que orbitam em torno de uma estrela anã, apelidada de HD219134.

As super-terras foram assim designadas pelo fato de possuírem massa maior que a da Terra, mas, ainda assim, serem mais leves que os planetas gasosos Neptuno, Saturno e Júpiter. O planeta com a órbita mais curta, HD219134b, faz a órbita em três dias, tendo já sido observado, do ponto de vista da Terra, em trânsito ao redor da sua estrela. As medições a partir do solo, feitas com o telescópio espacial Spitzer, da agência espacial norte-americana Nasa, mostraram que sua massa é 4,5 vezes mais alta e 1,6 mais larga do que a altura e largura da massa da Terra.

"A sua densidade média é próxima da densidade da Terra, sugerindo uma composição semelhante. Está muito perto da estrela. A temperatura é de cerca de 700 graus Kelvin (aproximadamente 427 graus Celsius). É provavelmente um mundo de lava fundida, pouco compatível com a vida", informou o comunicado da Universidade de Genebra, onde trabalha a equipe de astrônomos responsáveis pela pesquisa. Portanto, não é uma zona habitável e não teria água necessária para a vida humana.

Contudo, o HD219134b é excitante para os estudiosos da área, por ser o planeta em trânsito mais próximo da Terra, proporcionando, desta forma, uma oportunidade rara para estudar mais profundadamente a sua composição e atmosfera contra o pano de fundo da sua estrela. "Esses sistemas são especialmente interessantes à medida em que permitem – por meio do estudo – a caracterização da atmosfera do planeta, a luz da estrela que atravessa a atmosfera", disse Udry, coautor do relatório da Universidade de Genebra.

Proximidade
O novo sistema está relativamente perto de nós, a uma distância de 21 anos-luz da Terra. A título de comparação, a estrela mais próxima de nosso sol está a três anos-luz e a segundo a seis anos-luz. "Quando as primeiras medições indicaram que um dos planetas orbitava ao redor da estrela em três dias, nós pedimos imediatamente à Nasa um tempo de observação com o telescópio espacial norte-americano Spitzer", explicou a astrônoma Ati Motalebi, co-autora do artigo.

Trânsito
Golpe do destino, o exoplaneta passa logo entre sua estrela e a Terra, ocasionando o fenômeno chamado de "trânsito", uma espécia de mini-eclipse. O fenômeno é uma vereda para os pesquisadores, a quem permite estimar o raio do planeta graças à sombra projetada sobre a estrela pelo eclipse. O raio é indispensável para o cálculo da densidade e a definição da composição da atmosfera.

Pesquisas
Os astrônomos esperam um dia poder observar os trânsitos de duas outras super-terras, definir sua densidade e ver se elas são rochosas ou gasosas, ou uma combinação dos dois. "Poder definir a composição de três super-terras num mesmo sistema próximo daria uma fonte de informação fora do comum sobre a formação de sistemas planetários e a composição de seus membros, em especial das super-terras", comemorou Stéphane Udry.